中国一词最早见于周代文献，后来随着所指对象不同而有不同的什时始叫含义。大致说来，候开有以下六种概念 ：一是中国中国指京师（首都）而言，如《诗经·民劳》注：中国，什时始叫京师也 。候开二是中国中国指天子直接统治的地区，如诸葛亮对孙权说
：若能以吴越之众与中国抗衡 ，什时始叫不如早与之绝。候开三是中国中国指中原地区 ，如《史记·东越列传》：东瓯请举国徒中国 。什时始叫四是候开指国内、内地，中国中国如《史记·武帝本纪》 ：天下名山八
，什时始叫而三在蛮夷，候开五在中国 。五是指诸夏族居住的地区
，如《论语集解》 ：诸夏
，中国也 。六是指华夏或汉族建立的国家 ，《史记》、《汉书》经常出现这样的称谓。所以自汉代开始，人们常常把汉族建立的中原王朝称为中国。正因为如此，当少数民族入主中原后，便以中国自居，如鲜卑人建立的北魏自称中国，将南朝叫作岛夷；而同时汉族建立的南朝虽然迁离了中原，仍以中国自居，称北朝为索虏、北魏为魏虏 。又如在宋代，辽与北宋、金与南宋彼此都自称中国，且互不承认对方是中国。

但在古代，中国这词大多数时候仅仅是一种地域观念 ，从夏、商
、周开始直至清末，从来没有一个王朝或政权曾以中国作为正式国名 。中国正式作为国名 ，始于辛亥革命以后 。1912年元旦 ，中华民国成立
，国际上通称Republic of China ，简称China（中国）。至此 ，中国一名才成为具有近代国家概念的正式名称。19世纪中叶以来
，中国则成了专指我们国家全部领土的专用名词。